All'inizio del quarto secolo dopo Cristo, in quel momento di difficoltà che la crisi economica del III secolo e la pressione di popoli stranieri dal Nord avevano determinato nella parte occidentale dell'impero, Costantino I il Grande non aveva fatto altro che spostarne il fulcro un po' più a Est, assecondando il movimento spontaneo di capitali e investimenti fondiari verso l'istmo orientale del Mediterraneo, cui già da qualche tempo l'aristocrazia della Prima Roma aveva puntato. Cosi, l'impero romano non è mai caduto. E i sudditi di Costantino lo hanno sempre saputo. Per undici secoli hanno continuato a considerare e chiamare «romano» il proprio Stato. «Bizantini» li definiamo noi, ma loro si autodenominavano «rhomaioi». E a buon diritto. La città che Costantino fondò nel 323 non fu una Seconda Roma solo di nome, o solo perché l'imperatore suo eponimo volle costruirla come un vero e proprio clone della prima, facendo perfino elevare artificialmente sette colli. Lo fu di fatto, perché la tradizione statale dell'impero romano tardoantico vi si trasferì pienamente e vi resistette fino al 1453. E anche oltre. Cosi, nel XV secolo la grande civiltà culturale e umanistica di Bisanzio passò direttamente il suo testimone all'Europa dando vita a ciò che chiamiamo Rinascimento e facendo tornare alla Prima Roma, dopo un'ellissi orientale di undici secoli, il culto dei classici e la filosofia platonica. Quanto alla parte propriamente politica dell'eredità del primo imperatore che rese il cristianesimo religione di Stato e tuttavia fondò il cosiddetto cesaropapismo l'estromissione del clero dal potere temporale - e quanto all'eredità civile del suo impero - la capacità di amalgamare e integrare sempre diverse etnie in un'unica civiltà politico-amministrativa -, si sarebbero trasmesse, alla caduta della «città di Costantino», in parte all'impero multietnico ottomano suo conquistatore, in parte a quello russo suo continuatore. L'impero romano non è mai caduto, O forse sì, ma molto di recente. Nel 1989, quando è caduto il muro di Berlino e l'eredità di Costantino, esplicitamente rivendicata da Ivan IV Groznij, si è vanificata definitivamente, portando conflitti in tutte le aree di quello che Fernand Braudel ha definito il «Mediterraneo Maggiore»: quelle «zone di irradiazione» della civiltà multietnica romana in cui gli imperi multinazionali che le erano succeduti avevano saputo tenere a freno i conflitti tra etnie: dai Balcani al Caucaso nel caso del blocco sovietico, per quello ottomano nelle antiche pianure della Sogdiana e della Bactriana, che oggi chiamiamo Afghanistan, Iran e Iraq, L'eredità politica di Costantino interessò anche l'Europa. Nel XV secolo, mentre Costantinopoli cadeva e mentre Lorenzo Valla metteva in dubbio la storicità della famosa «donazione» che secondo la tradizione avrebbe dato vita e liceità giuridica allo Stato della Chiesa e al potere temporale dei papi, proprio il papato di Roma cercò di riconquistare l'eredità di Costantino e dì riunirla al soglio di Pietro in un un'unica entità di diritto, anche attraverso la riunificazione con la chiesa ortodossa. Quel progetto fallì. E la mancata riappropriazione dell'eredità di Costantino da parte dell'Occidente ha lasciato aperta a un dibattito durato ancora secoli una questione non piccola: quella del potere temporale della chiesa cattolica, oggi tramutato, attraverso i mass media, in potere di intervento globale sulle controversie secolari del nostro mondo.